Daniel Zueras
El objetivo inicial para cerrar el año  2007 en el istmo es llegar a 471 tiendas. Wal-Mart está presente en América  Central, con diversos formatos y marcas, en Guatemala, El Salvador, Honduras,  Nicaragua y Costa Rica. A principios de año eran 417, en lo que ellos llaman  “estrategia multiformato”. El crecimiento estimado en número de tiendas es,  pues del 12,95%.

Wal-Mart posee el 51% de Wal-Mart  Centroamérica. El 49% restante se lo reparten equitativamente entre Grupo Paiz  y Grupo Uribe, con la opción del gigante estadounidense de adquirir una  participación adicional en el futuro.

Los formatos con los que cuentan en  nuestros países son supermercados (Paiz, La Despensa de Don Juan, La Unión y  Más x Menos), hipermercados (Hiper Más e Hiper Paiz), tiendas de descuento  (Despensa Familiar y Palí) y bodegas (Maxi Bodega).
  La importancia del grupo en la economía  centroamericana es indudable, como lo demuestra el hecho de contar con 24.000 trabajadores  en la región, que ascenderán a 25.000 en el transcurso del presente año. Estos  números lo convierten en uno de los diez principales empleadores del área. Por  otra parte, las cifras parecen confirmar que el haber plegado velas en Estados  Unidos (en la convención anunciaron un alto en la estrategia de crecimiento en  el Norte) no va a afectar la operación centroamericana.

El mexicano Ignacio Pérez, presidente de  Wal-Mart Centroamérica, aseguraba que en Centroamérica “nos visitan  semanalmente seis millones de clientes”. El hecho de que América Central sea  una zona heterogénea —cinco países distintos, con cinco monedas y cinco  legislaciones diferentes— no amedrenta a los directivos de la cadena, pues ven  que se trata de una zona “con crecimiento poblacional y económico”, y a la que  además la entrada en vigor del DR-Cafta (Tratado de Libre Comercio entre  República Dominicana, Centroamérica y Estados Unidos) le va a dar un fuerte  empujón. Pérez no entró a valorar un escenario en el que Costa Rica quedara  eventualmente fuera del mismo.

Otro dato a resaltar es la importancia de  Wal-Mart en la balanza comercial de nuestros países, siendo el principal  importador desde la región, con US$300 millones en productos que salen  anualmente hacia las tiendas de Estados Unidos. El país más beneficiado es  Nicaragua, que a través de la cadena exporta cada año US$130 millones (más del  40% del total), principalmente en el rubro textil. Además, hay fuerte  movimiento de ventas intrarregional, especialmente en el sector cárnico. El año  pasado comenzó la venta de piña costarricense a los diversos modelos de  Wal-Mart en Estados Unidos, con 250 contenedores inicialmente.

Desarrollo agroindustrial
Uno de los programas que viene  funcionando con éxito en Costa Rica y Nicaragua (desde hace más de 25 años en  el primero de los casos), se ha comenzado a implementar en el resto de países  de la región, creciendo de Sur a Norte del istmo. Pérez explica que “se  establecen vínculos de confianza con pequeños productores agricultores y ganaderos.  Ellos nos suplen de sus productos y nosotros tecnificamos sus operaciones, con  lo que alcanzan niveles de producción acordes al mercado”. Se trata de  productos perecederos, surtidos a las tiendas cercanas por parte de estos  productores.

De esta manera, se busca estabilidad en  el surtido, y Pérez resalta que los acuerdos monetarios “se dan según  tendencias de precios, sin intermediarios”. Las ventajas del proyecto de cara  al consumidor, a juicio de la cúpula de la cadena estadounidense, es la  suplencia permanente, calidad uniforme o los precios competitivos. “Estamos  comprometidos con la calidad y, además, creemos en regresarle a la comunidad,  porque la comunidad nos recibe bien”, explica Pérez.
  Un año después de su entrada, el  presidente de Wal-Mart Centroamérica asegura que “no nos sentimos nuevos en la  región, ya que nuestras distintas marcas han estado presentes durante muchos  años”.

Bud Walton Arena, pabellón de los  Razorbacks de la Universidad de Arkansas, 6:30 a.m. La música atronando a todo  volumen con una banda de rock. “Están locos estos romanos”, diría Obélix, que  traducido a esta situación sería “están locos estos gringos”, por parte de la  delegación de prensa centroamericana desplazada hasta el “Estado natural” para  tal fin.

En la presentación de la gala participó  el cómico Sinbad, quien bromeó constantemente con los directivos de Wal-Mart,  en tanto Jordin (última ganadora de “American Idol”) y Jennifer López  realizaron actuaciones estelares, todo ello entremezclado con los discursos de  los directivos de la cadena, críticas y alabanzas de los accionistas, e  interacción del público (unas 10.000 personas), empleados de Wal-Mart a lo  largo y ancho del mundo, con representación centroamericana incluida.

Así hasta las 11:30 a.m. aproximadamente,  hora de recoger los bártulos para los trabajadores de la cadena (no así para la  prensa). A buen seguro, al llegar a sus hoteles se tomarían unas claras de  huevo para relajar su garganta, porque los chillidos del público a lo largo de  buena parte del evento (cada vez que nombraban a uno de sus países o de sus  formatos de cadena) se debieron oír hasta en la India, donde por cierto Wal-Mart  acaba de poner sus ojos para seguir con su estrategia de expansión, que le ha  llevado hasta el momento a 13 países del orbe.