La industria de la tecnología es como la geología: cuando las placas tectónicas empiezan a desplazarse, seguro habrá terremoto. Hoy se sienten algunos temblores en Silicon Valley y más allá, al tiempo que las compañías que lideraron largamente la industria de los computadores perciben que un nuevo ambiente está transformando sus ventajas en riesgos. Firmas como Sun Microsystems y Novell han vacilado, al igual que Silicon Graphics, que se tambalea próxima a la quiebra. También se han formado grietas en Dell, Intel y Microsoft, gigantes de la industria de los computadores personales. Este año, estarán listas para cambiar sus enfoques tecnológicos y empresariales, en un esfuerzo para conservar el dominio.
Dell encara ventas deficientes, rivales más fuertes y un nuevo interés de los consumidores por las tiendas físicas, que no puede ser satisfecho a cabalidad únicamente con su modelo de ventas por internet. Intel sufrió un traspié tecnológico que concedió a su rival de mucho tiempo, Advanced Micro Devices (AMD), la entrada al mercado de los chips, principalmente para servidores de alta gama. Por su parte, Microsoft se encuentra sitiado por tres lados: el software gratuito de fuente abierta; las aplicaciones en línea, que se valen de internet y no del PC como plataforma de computación; y la nueva moda de la “computación aceptable”, que se resiste a gastar en actualizaciones innecesarias.
Todas estas compañías tomarán la ofensiva con una respuesta vigorosa. Dell ha comenzado a reestructurar sus unidades de negocios y a reducir costos, y planea gastar hasta US$150 millones en mejoras del servicio al cliente. Forjará sociedades con minoristas para almacenar sus computadores y abrirá tiendas propias (en la actualidad sólo cuenta con unos escasos acuerdos con minoristas, tiendas de prueba y kioscos de demostración en centros comerciales estadounidenses). Dell también apelará a los consumidores de hogares luego de haberse concentrado en los empresariales, y hará mayor énfasis en productos innovadores, apartándose un poco de los más baratos.
Intel, el más grande fabricante mundial de procesadores (los cerebros de los computadores), ya inició la venta de sus divisiones más problemáticas y ha logrado reducir la nómina en 11.000 puestos, el 10% de su fuerza laboral. Este año se enfocará en llevar más productos al mercado, desarrollando una estructura operativa más ágil y simplificando su mensaje comercial, de acuerdo con Sean Maloney, director de ventas de la compañía. Para mantener a raya a su rival, Intel culminará la salida al mercado de una familia de chips sofisticados que, según los analistas, presentan un mejor desempeño que los procesadores de AMD. La firma también le apuesta a un nuevo estándar de internet inalámbrico llamado WiMax, que le permitirá dominar el universo de los dispositivos móviles tal como lo hizo en el mundo del PC.
Microsoft lucha contra tantos contrincantes que su respuesta ha sido la de ampliar sus frentes. Por ejemplo, para competir contra iTunes de Apple, está impulsando su propio equipo de música digital, llamado Zune. Pero la amenaza más grave es a su sistema operativo Windows (usado en el 95% de los PC) y las aplicaciones de Office, que en conjunto dan cuenta de la mitad de los ingresos de la firma y la mayor parte de sus utilidades.
Para no perder su dominio, Microsoft presentó una versión actualizada de ambos productos. Vista, el nuevo sistema operativo, salió a la venta el mes pasado: su interfaz de usuario será más fácil, gozará de mejor seguridad y una forma eficiente de rastrear archivos compartidos y trabajados en grupo, afirma Alan Yates, quien administra parte del proyecto. Las nuevas aplicaciones de Office contarán con muchas características en línea que les permitirán enlazarse con aplicaciones de la red. Esto daría paso a nuevas áreas de ingresos provenientes de los servicios en línea.
¿Funcionarán las estrategias? Con dificultad. En el caso de Dell, las reformas no abordan el problema más serio de los rivales que pueden ofrecer sus mismos precios bajos. Intel recuperará el dominio tecnológico, pero a costa de márgenes inferiores, debido a los precios reducidos de AMD. Y los esfuerzos de Microsoft no bastan para hacer frente a la estrategia de Google de reunir aplicaciones en línea como el procesamiento de palabras, contactos y calendarios, en una era en la que la plataforma de lanzamiento de la computación es la red y no el PC.
Pero no hay que olvidar que las grandes compañías son ricas y recursivas. Probablemente los titanes tecnológicos de hoy seguirán siéndolo mañana, aunque ya no tan poderosos como alguna vez lo fueron.´
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